Сборная Хорватии, один из двух лидеров группы Н, в Загребе принимала своего преследователя – сборную Норвегии. Отмечу, что в отборах к чемпионатам Европы «клетчатые» никогда не проигрывали дома (21 победа при семи ничьих). Своя беспроигрышная серия и у стадиона «Максимир», где хорваты проиграли в последний раз в далеком 1992 году, да и то это не был какой-то официальный матч. Поддержали традицию подопечные Нико Ковача и на этот раз, оторвавшись от скандинавов и на время выйдя на первое место в группе.

Состав хозяев на эту игру более чем предсказуем: место в воротах занял голкипер «Монако» Даниэль Субашич; в обороне справа налево расположились Срна, Чорлука, Вида и Праньич; в центре поля действовала троица Брозович-Модрич-Ракитич; на флангах атаки расположились Олич и Перишич, а на острие был выдвинут Марио Манджукич. Без особых сюрпризов обошелся и Пер-Матиас Хегмо, человек, жутко похожий на персонажа из рекламы пива "Эммануэль", однако появление с первых минут 16-летнего Мартина Эдегора все же стал небольшой неожиданностью. По линиям же гости расположились следующим образом: Нюланд – вратарь; фланги обороны – Линнес (справа) и Хегли (слева), а пару центрбеков составили Форрен и Нордтвейт; в центре поля действовали Йохансен и Тетти, на флангах – Шелбред и Дели; в нападение же, регулярно меняясь местами, действовали Эдегор и Эльюнусси.

Активнее поединок начали гости, но хозяева довольно быстро (правда, ненадолго) перехватили инициативу. Именно хорваты нанесли первый в игре удар – Брозович неплохо так приложился с линии штрафной, однако мяч по пути попал в защитника и от последнего покинул пределы поля. На это гости ответили опасным стандартом, который вызвался исполнять Йохансен. Стефан неплохо пробивал в ближний угол, но Домагой Вида выбил мяч подальше от ворот.

В целом же первый тайм поединка на «Максимире» сложно назвать захватывающим и событийным. Норвежцы грамотно и организованно держали оборону, совершенно не давая хорватам свободного пространства. Да и «клетчатые», отмечу, играл как-то вальяжно и очень медленно, потому всех их попытки провести хоть какое-то подобие атаки пресекались на корню. Не прошло и 20 минут, а Хегмо пришлось делать замену – капитан команды Шелбред получил повреждение и был вынужден уступить место Йоне Самуэльсену из норвежского клуба «Одд». Тут же хозяева провели первую приличную атаку, выведя на удар Брозовича, однако Нюланд был бдителен и справился с поставленной задачей, переведя мяч через перекладину.

На исходе получаса Норвегия могла повести в счете – Эдегор зряче навешивал на дальнюю штангу в направлении Эльюнусси, однако снова хорошо в обороне сыграл Вида, прервавший этот опасный навес. И тут же началась результативная атака хозяев, по ходу которой Модрич в центре обыгрался с Перишичем, отдал правее на Олича, тот аккуратно катнул под удар набежавшему Брозовичу, а Марсело спокойно вогнал мяч в ближний угол – 1:0. В следующей атаке хорватов Ракитич отличной передачей выводил на удар Олича, но надежно сыграл голкипер, своевременно вышедший из ворот. А затем арбитр пожалел гостей, не дав красную карточку за фол Нордтвейта на Манджукиче. Будь Веласко Карбальо в настроении, как это с ним часто бывает, то мог бы и удалить игрока гладбахской «Боруссии», но ограничился предупреждением. Со штрафного Ракитич пробил в стенку и на это все интересное в первой половине игры закончилось

После перерыва хозяева снова завладели преимуществом, но моментов особо не создавали. Мало того, снова здорово в обороне отыграл динамовец Вида, прервавший еще один опасный навес с фланга. А спустя несколько минут хорваты удвоили преимущество – Срна от боковой линии отдал на Перишича, тот обыгрался с Ракитичем, сместился ближе к центру и обводящим ударом с линии штрафной уложил мяч в дальний угол. После этого темп игры совсем уж упал, а на поле решительно не происходило ничегошеньки интересного. Как вдруг – бах – и еще один гол влетел в ворота Норвегии. Брозович с левого фланга навесил в штрафную, Манджукич выиграл верховую борьбу, а мяч достался Оличу, который с пары метров пробил в «домик» Нюланду. Трибуны стоя приветствовали ветерана, проводящего 101-й матч за сборную Хорватии.

Всего через несколько минут опьяневший, видать, от успеха Чорлука на ровном месте заработал пенальти в свои ворота – Ведран на углу штрафной площади толкнул в спину Эльюнусси, который никоим образом не угрожал воротам Субашича. Сам же пострадавший взялся исполнять 11-й метровый и сделал это не лучшим образом – штанга пришла на выручку хозяевам! Подоспевший же на добивание Самуэльсен пробивал в ближний угол, но Срна на пару с голкипером заблокировали удар. Проходит немного времени, а Чорлука снова фолит на Эльюнусси и оставляет свою команду в меньшинстве.

Тут же Субашич тащит опаснейший удар Самуэльсена из пределов штрафной. Затем Манджукич выходит на свидание с Нюландом и проигрывает дуэль вратарю, а в ответной атаке гости отыгрывают один мяч. Затяжная атака норвежцев заканчивается удобной скидкой вышедшего на замену Элабделлауи под удар Тетти, который с линии штрафной, рикошетом от Виды, пробивает Субашича. 3:1 – интрига ненадолго оживает. Забив, скандинавы забегали, засуетились и провели несколько приличных атак. Наиболее близким к успеху был 16-летний Эдегор, но с мячом после его удара и рикошета от Шильденфельда Субашич справился. Стоит отметить, что норвежский вундеркинд провел на поле все 90 минут и был, пожалуй, лучшим в составе своей команды.

Как бы то ни было, а в оставшиеся несколько минут зрители на «Максимире» увидели еще два гола, причем к их радости забивали исключительно хорваты. Сперва Шильденфельд головой вколотил мяч в ближний угол после подачи Срны, а уже в компенсированное время отличился Даниэль Праньич, со второй попытки с близкого расстояния пробивший-таки Нюланда. Что интересно, для обоих защитников-ветеранов это были первые голы за сборную. А что еще любопытнее – оба они представляют греческий «Панатинаикос». В промежутке между этими мячами дважды воротам Субашича угрожали гости. В первом случае Нильсен из убойной позиции пробил прямо в голкипера, а во втором издали примерялся Элабделлауи, но его удар не стал для вратаря «Монако» неожиданностью.

Подводя итог поединка, отмечу, что вот такого итогового результата уж никак не ожидалось, особенно если вспомнить нудный первый тайм. А эвоно как все получилось. Почему-то вспомнились слова знаменитого сказочного персонажа, сурового бородача Карабаса-Барабаса: «Это просто праздник какой-то!». И ведь действительно – пришедшие на «Максимир» болельщики, плюс все те, кто смотрел игру по ТВ, стали свидетелями шести забитых мячей, два из которых были для их авторов дебютными, увидели назначенный, но нереализованный пенальти и удаление игрока. Благодаря этой крупной победе хорваты единолично (пока что) возглавили турнирную таблицу группы Н и имеют все шансы остаться на вершине до следующего тура отбора. Правда, их может по очкам догнать Италия, но вот по разнице они ни за что не обойдут команду Нико Ковача. Что же касается норвежцев, то они в любом случае останутся пока что третьими, но к ним, в случае победы над итальянцами, может приблизиться сборная Болгарии.